不知是申宁为官还算清廉，亦或是他品级不够的缘故，范按察使一案东窗事发时，他竟未受太大牵连，勉强保住了乌纱。以他这般年纪的从六品官，本已无甚抱负，只求安稳熬到致仕。岂料还是有人嫌他占着礼房主事这个肥缺，一纸调令将他贬谪至沧山县。
想那山城县衙坐落府城繁华之地，这般处置，分明是要他远离权力中枢。官场之上，落井下石者向来不少。正所谓墙倒众人推，鼓破万人捶。申宁只得灰头土脸赴任沧山，虽仍列席议事堂，可这礼房的差事，哪及得上先前同知的实权？申宁生性懦弱，唯有忍气吞声。
其子申耀在乡税课司时，素来喜好呼幺喝六，明里暗里得罪了不少人。如今靠山已倒，那些仇家立刻寻上门来。不过数日，他便被革去书办之职，每日背着个褡裢，骑着匹瘦马四处奔走办差，受尽白眼。
时值休沐日，憋闷了一整日的申耀骑着瘦马往府城赶路。忽闻身后马蹄声急，回头见一驿卒举着信筒追来，高呼："申老爷留步！有您的急递！"
申耀本不欲理会——如今谁见了他不冷嘲热讽几句？踌躇片刻还是勒住马缰，拆开火漆封缄的信笺。但见纸上墨迹淋漓："申愣子，哈哈哈，寻你寻得好苦啊！"
这称呼甚是亲热，偏生申耀一时想不起是何人。既是旧识，只得硬着头皮回道："恕在下耳拙，不知阁下是..."
信使又递来第二封，展开竟是："直娘贼！连老子的字都认不得了？如今发达了，就不记得同窗了？我祝知礼啊！"
申耀顿时呆若木鸡。这祝知礼当年与他有过拳脚之争，后来也不过泛泛之交，怎的突然来信？转念想起传闻祝知礼如今在沧州府刑房当差，正经的七品官身，比他这个白丁书办强出不知多少。
他悻悻然提笔回信："原来是祝大人！不知寻在下有何贵干？"
不多时第三封信到："申愣子！今夜可得闲？正巧与林彦秋吃酒，提起你来。林兄说多年未见，定要邀你一醉方休！"
申耀心头一热，却还拿腔作势："今夜家严有命，恐难赴约..."
祝知礼会意一笑，将信笺递到林彦秋面前："林兄且看。"
林彦秋示意轿夫停轿，接过信笺提笔写道："申耀贤弟，别来无恙。今日议事堂得见令尊，若非祝兄提醒，竟不知申主事是贤弟家严。呵呵，令尊既不许夜出？贤弟已非垂髫童子矣。不若这般，你且告知令尊，说是林某设宴相邀，他必应允。至于林某？不过在沧州府混个差事罢了。就此说定，回头你遣人告知祝兄，由他安排。"
搁下毛笔，林彦秋对祝知礼道："你且另雇顶轿子先行，本官还有些公务要办。酒肆定好后飞鸽传书。"祝知礼拱手欲退，林彦秋忽又唤住："今夜让刘力好生准备，务必要让申耀尽兴。"
祝知礼略作迟疑："这些琐事自当办妥。不过下官想着，申耀离学已有三载，不如与闵通判打个招呼，看能否提拔..."
林彦秋眉头微蹙："申耀此子，生性怯懦，怕是不堪大用？"
祝知礼低声道："不过多个跑腿的罢了，权且一试。此人虽好虚张声势，口风倒是极紧。"
林彦秋捻着胡须沉思片刻，觉得祝知礼所言确有道理。这祝知礼看似粗豪，实则慧眼如炬。于是点头道："也罢，你且先探探他的口风。若无不妥，闵通判那边本官自会打点。虽难调入府城，但安排到南山县倒非难事。"
南山县上下多是祝文当年的旧部。如今祝文虽升任布政使司参政，可他在省里的门生故旧，哪个不长眼的敢轻易动他的人？林彦秋这番安排倒也妥当——先给申耀提个从九品，以示诚意。放在南山县，自是因那里上下都好打点的缘故。
申耀回到家中时，申宁尚未下衙。他先将此事说与母亲梅氏。这梅氏自申宁遭贬后，便有人看她不顺眼，将她从户房调去了织造局。说来可气，既已贬谪，按例该提半级以示抚慰，可梅氏仍是个未入流的典簿。心中郁结自不必说，如今听儿子提及此事，梅氏顿时上了心。
梅氏毕竟是官宦人家出身，沉得住气，只对儿子道："且等你父亲回府再议。"面上虽不显，心里却已盘算起来。林彦秋与祝知礼这两个后生，梅氏早有耳闻。单看二人如今在衙门里的位置，就值得儿子好生结交。
这一走神，灶上三个菜竟烧糊了两个。申宁刚踏进院门就皱起眉头，捏着鼻子道："夫人今日怎的这般手生？"
梅氏见夫君回来，立刻撤了灶火，在围裙上擦了擦手，急急朝里屋喊道："耀儿，你父亲回府了！"原来申耀正在厢房里摆弄新得的九连环，闻言立刻整衣而出。
申宁见母子二人神色有异，不由蹙眉："你二人这是作甚？"
梅氏忙将堂屋门闩好，拉着申宁在太师椅上坐下，压低声音道："老爷且听我说，今日......"
随着母子二人娓娓道来，申宁嘴角渐渐扬起。他瞥了眼儿子期盼的眼神，捋须道："去吧，莫要误了时辰。"
申耀如蒙大赦，箭一般冲出门去。梅氏追到廊下喊道："我儿，饭还没用呢！"
却见申耀头也不回，转眼便消失在巷口。那扇朱漆大门"砰"地一声震响，惊得檐下麻雀四散飞起。
申宁轻咳一声，待梅氏回神，方捻须微笑道："唤他作甚？为父巴不得他与林彦秋交好。"
梅氏蹙眉道："这林彦秋...可堪托付？"
申宁忽而笑问："夫人今年贵庚？"
梅氏一怔："五十有二，老爷何故问此？"
申宁负手而立："夫人五十有二，尚是个未入流的典簿。那林彦秋年方廿三，已是七品官身，更是本官的上宪。你说，可堪托付否？"
梅氏不由颔首，转而又忧心道："只是那林大人，凭何要提携耀儿？"
申宁拂袖起身："妇道人家，休要多问。速去备膳！"说罢，背着手往书房踱去，青缎官靴踏在青砖地上，发出沉闷的声响。
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