袁自强说到此处，偷眼瞧了瞧林彦秋的神色。林彦秋轻抚茶盏，温言道：“莫急，且饮口茶缓缓道来。”
袁自强面色稍霁，捧起青瓷茶盏抿了一口，继续禀道：“那陈双喜手持扁担横挡官道，下官只得下轿与他理论。他却道：‘要封咱们牛村的煤窑也行，须得先把泥村、汪村的煤窑一并封了。’下官百般劝说，他却油盐不进。无奈之下，只得正色告诫他莫要知法犯法，阻挠官府办差。”
言及此处，袁自强将目光投向廖正文。廖正文苦笑着接过话头：“卑职当时就在近旁，便上前劝道：‘陈里正，你也是衙门里的老人了，怎的这般不识大体？若再阻拦，少不得要拿你问罪。’谁知这句话竟似捅了马蜂窝。”他指着自己撕裂的衣袖，“那几百乡民顿时鼓噪起来，先是掷来菜叶鸡蛋，后来竟夹杂着碎石瓦砾。同去的差役多有挂彩，个个鼻青脸肿。”
“二位大人，事情经过便是如此。”袁自强最后躬身作结，额角渗出细密的汗珠。
窗外竹影婆娑，映得他面色忽明忽暗。茶盏中的热气袅袅上升，在凝重的气氛中渐渐消散。
林彦秋轻抚腰间玉佩，不动声色地问道：“沧山县境内私开煤窑共计十处，单你古溪乡便占了三处。行动之前，可曾查探清楚这几处煤窑都是何人所开？又因何独独先封牛村煤窑？可曾预想过可能遇到的阻碍？可有应对之策？”
这一番问话，字字诛心。袁自强嘴唇翕动数次，却说不出个所以然来，只得向廖正文投去求助的目光。廖正文却将头埋得更低，假装整理腰间佩刀，避开了他的视线。
林彦秋淡然一笑，从袖中取出一册薄薄的账本，翻开略扫一眼道：“牛村煤窑，乃里正陈双喜外甥所开，已逾半载。至于泥村、汪村那两处，则是刘老里正两位侄儿的产业，开张已一年有余。”他缓缓合上账本，脸上依旧挂着温和的笑意，“刘老里正年事已高，近来又抱恙在身...”
话未说完，林彦秋侧目看向田大晖。只见田大人面色阴沉如铁，接口道：“古溪乡之事，还需诸位同僚共议。你二人且先退下吧。”
袁自强与廖正文如蒙大赦，连忙起身作揖告退。退出厅堂时，袁自强的皂靴在门槛上绊了一下，险些跌倒。秋风卷着落叶扫过庭院，更添几分肃杀之气。
待袁自强和廖正文躬身退出后，林彦秋撩起官袍下摆落座，直言道：“田大人对此事有何高见？”
田大晖冷笑数声，指节叩着案几道：“刘达全在古溪乡主政十二载，其中关节不必下官多言吧？那陈双喜胆敢聚众抗命，还不是有人处事不公所致？袁自强那厮表面恭顺，在刘达全面前不过是个应声虫罢了。”
林彦秋沉吟片刻，捋着腰间玉带道：“不如禀明杜知县，申时召集三司会审如何？”
一个时辰后，县衙议事厅内烛火通明。田大晖向在座诸位大人详陈古溪乡民变之事。袁自强又被传唤进来，战战兢兢地将事情复述一遍后，躬身退出。
在座官员闻言俱是怒形于色。刑名师爷唐华拍案而起：“此等刁民抗命之事，断不可纵容！依律当立即锁拿陈双喜问罪！”
杜北丰知县却只是垂目盯着手中青瓷茶盏，默不作声。此时方俊琪起身拱手道：“下官以为此事不宜草率定夺。陈双喜身为二十年老里正，此番行事必有缘由。若贸然拿人，恐激起民变。不若先遣人彻查，再行定夺。”
杜北丰忽然抬眼，目光如电射向林彦秋：“林大人以为如何？”
他手中茶盏轻叩案几，在寂静的厅堂内发出清脆的声响。窗外暮色渐沉，几只寒鸦掠过衙署飞檐，投下斑驳的影子。
林彦秋早已料到会有此一问，轻抚腰间玉佩，从容笑道：“依下官之见，此事倒也不难处置。只需派差役先封了汪村与泥村两处煤窑，那牛村的陈双喜自会负荆请罪，何须我们费力捉拿？”他顿了顿，端起青瓷茶盏抿了一口，“至于刘老里正，年迈体衰，恐难胜任乡里重担，不如奏请上峰准其致仕还乡。”
田大晖闻言，当即捋须颔首：“本官附议。”
此时，身形娇小的张安主事轻移莲步上前，虽着六品鸂鶒补服，言词却颇为犀利：“下官亦附议林大人之见。不过...”她凤目微挑，“这些私开煤窑之徒，岂能一封了之？此乃盗掘官矿之罪，乡中官吏竟坐视不理，难道不该追究？那些涉事之人，难道不该问罪追赃？”
这番话说得在座众人心头一凛。谁也想不到，这个平日里温婉可人的女官，此刻竟如此雷厉风行。她这一席话，怕是又要让不少人丢官去职了。
窗外秋风骤起，卷着几片枯叶拍打在窗棂上，发出沙沙声响，仿佛在预示着一场官场风波即将来临。
此番涉事的五个乡里，有四个乡的里正皆是杜北丰一手举荐。若真依张安所言彻查，杜北丰此番必将元气大伤。杜北丰终是按捺不住，强作镇定道：“依本官之见，还是先议古溪乡一事，其余暂且搁置。”
此时，身着深蓝补服的申宁主事缓缓抬手，阴阳怪气道：“如今朝廷正严查吏治，这般明摆着的问题，岂能视若无睹？”
身着绛色官袍的毕方主事立即反驳：“为官之道，当体恤下属。岂能听风便是雨？”
方俊琪冷笑两声，腰间玉佩叮当作响：“如此明证，难道还是捕风捉影不成？下官建议即刻派遣账房先生，彻查古溪乡历年账册。”
因张安一言，战火已然燎原。双方虽皆正襟危坐，言辞含蓄，却暗藏锋芒。唯独专司监察的康继宗始终沉默，只是摩挲着手中的象牙笏板，静观其变。
一番唇枪舌战后，议事厅内陷入沉寂。杜北丰终是打破沉默：“用人一事，关乎朝廷根本，不可不慎。此乃对朝廷负责，亦是为同僚着想。”
林彦秋一直在权衡利弊：是否要与杜北丰彻底决裂？若当真撕破脸皮，不仅会得罪全县乡官，更可能招致知府大人的责难。他余光瞥见张安正含笑静听，那抹浅笑仿佛暗藏玄机。
就在这一瞬间，林彦秋已然有了决断。
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