“诸位大人所言皆有其理。”
林彦秋轻抚腰间玉佩，缓缓开口，“此番私开煤窑之事，确有偶然之嫌。依下官之见，刘老里正之事，不妨先遣人劝其致仕。限期整顿之期未至，我等当信得过下面同僚的觉悟才是。”
林彦秋终究选择了权衡之策。眼下沧山县政局安稳最为紧要，他也需要这段时日来筹谋布局。
翌日拂晓，毕方便带着吏部文书前往古溪乡。虽不知谈话详情，但见毕方回衙时面色铁青。后来陈振在值房中闲谈时透露，刘达全竟当着毕方的面破口大骂，言辞甚是不敬。
未及半月期限，果然不出林彦秋所料。还未及查封另两处煤窑，仅宣布刘达全致仕的当日午后，陈双喜便扛着一袋银子闯进田大晖的衙署，将银两重重掷于案上：“这一百两银子权作医药之资，小人是来向大人请罪的。”
随着轰隆的火药声，一座座私窑相继坍塌。刘达全的下场让众乡官看清了县衙的决心。在重申“逾期不办即以渎职论处”后，各乡处置私窑的速度顿时快如疾风。衙役们往来奔走，往日拖沓的作风一扫而空。
林彦秋立于城楼之上，望着远处升起的尘烟，嘴角泛起一丝若有似无的笑意。秋风拂过他的官袍，腰间玉佩叮咚作响。
一场山雨过后，暑气顿消。林彦秋散衙后信步走在青石板街上，借以舒缓心神。忽闻玉佩叮当作响，原是驿站快马送来姚杏儿从苏州捎来的书信。
拆开火漆封缄的信笺，姚杏儿娟秀的字迹跃然纸上。信中言及苏州的沧山茶庄在杜子腾帮衬下已顺利开张，她终日忙于经营，甚是充实。只是夜深人静时，常对月思人。信中又提及按林彦秋先前的谋划，已延请能工巧匠设计，更托人撰写推介文章，待诸事妥当便回沧山复命。
读完信笺，林彦秋眉宇间的疲惫一扫而空。想来待姚杏儿归来之日，便是那“沧山货殖行”开张之时。
回到客栈，却见母亲林氏正倚门而立，笑吟吟地望着他。
这一幕恍如昨日，当年每逢暑日从河工归来，母亲总是这般倚门相候。久违的暖意顿时涌上心头，顺着血脉流遍全身。
厢房内，林氏只是轻轻握着儿子的手，细细端详着他清减的面容。
良久，方柔声问道：“可乏了？”
林彦秋摇头笑道：“孩儿不累。”
林氏眸光如水，似能洞悉一切：“身子或许不累，可这心里......”
话未说完，窗外雨打芭蕉声渐起，更漏声声入耳。
林彦秋闻言露出孩童般被抓现行的窘笑，林氏宠溺地轻拍儿子面颊：“小滑头，六岁起就会骗为娘的钱了。说是去买笔墨纸砚，实则偷偷买了糖葫芦啃。吃完也不晓得擦嘴，糖渣子还挂在嘴角，回来倒能面不改色地说文房四宝都收在书囊里了。”
见母亲要翻旧账，林彦秋忙岔开话头：“他近来可好？”
对于儿子始终避谈董仲达之事，林氏眼底掠过一丝无奈。她深知彦秋这执拗性子，分明是承袭了林家人九牛拉不转的脾性。
其实她自己何尝不是如此？当年若非这般倔强，也不会刚及笄就怀着身孕独自还乡了。
“他近来公务繁忙，不是外出巡查就是升堂问案，难得在府衙歇脚。但但凡得闲，定会归家相伴。”林氏指尖轻抚茶盏上的缠枝纹，“能觉出他是真心待我，这便够了。”
母子二人秉烛夜谈至三更。次日清晨，林彦秋特地向县衙告假一日，陪着母亲逛遍了沧山县的绸缎庄、茶肆。暮色四合时回到客栈，却见祝知礼蹲在石阶上抽着旱烟。林彦秋歉然对母亲拱手：“孩儿又要失陪了。”
林氏会意一笑，向祝知礼颔首致意后，独自提着裙裾迈入客栈。檐下灯笼将她孤清的身影拉得老长，渐渐隐没在雕花门扉之后。
祝知礼目送林氏的身影消失在客栈门内，这才掸了掸衣袍上前，压低声音笑道：“属下已打探清楚，州府礼宾司那位主事，与顾白山原是同窗。当年在书院时，二人便有断袖之谊。”
说着又迟疑道：“只是...大人为何突然要兴办游历之事？这等营生见效极慢，往往劳师动众却收效甚微。更何况那些清闲衙门的公公们，一个个手伸得老长，活似饿狼扑食...”
林彦秋轻抚腰间玉佩，淡然一笑：“本官偏要试上一试。手伸得长又如何？快刀斩下便是。”
祝知礼闻言嘿嘿一笑，拱手道：“大人既有决断，属下自当效命。此事礼宾司上下皆知，只当是惯例处置，银钱到手便分润，若不成也无损失。横竖大人要办事，他们总能找到由头分一杯羹。”
林彦秋微微颔首：“有劳了。”
祝知礼再施一礼：“那属下先行告退，不打扰大人侍奉高堂了。”
说罢转身离去，青布直裰在暮色中渐渐隐没。街角更夫的梆子声遥遥传来，惊起檐下几只栖鸦。
祝知礼圆滚滚的身子费力地挤进马车厢，回头拱手作别后，车夫扬鞭而去。林彦秋仍立在原地，取出火石点燃一袋旱烟，蹲在青石台阶上沉思。
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