天机城的重建工作已进行了大半。刘周站在新修葺的城墙上，望着远处逐渐西沉的落日。三天前从星墓传送回来后，他一直沉浸在星钥带来的浩瀚信息中。那些星域间的秘密、不同文明的兴衰、以及囚笼之外更为广阔的天地，都令他心潮澎湃。
"又在发呆？"
苏清羽的声音从身后传来。她换了一身素白劲装，发梢还带着水汽，显然是刚沐浴完毕。夕阳的余晖为她镀上一层金边，衬得肌肤如雪。
刘周收回思绪："星钥中的信息量太大了，我需要时间梳理。"
"天机子前辈在找你。"苏清羽走到他身旁，递过一枚玉简，"说是关于吞噬者的资料。"
刘周接过玉简，神识一扫，眉头立刻皱了起来："比想象的更严重..."
玉简中记载，吞噬者是一个古老而神秘的种族，以星域本源为食。他们通常不会直接现身，而是通过扶植代理人来实施吞噬计划。赤瞳星域的天尊们就是这样的代理人。
"最麻烦的是这个。"苏清羽指向玉简末尾的一幅星图，"吞噬者已经在九个主星域中的五个建立了据点。"
刘周凝视星图，突然发现一个规律："等等...这些据点的位置..."他迅速在脑海中调出星钥提供的星域结构图，两相对比后，脸色骤变，"它们在构建一个巨型阵法！"
"什么阵法需要以星域为节点？"苏清羽倒吸一口凉气。
"囚笼的强化阵法。"天机子的声音突然插入。老人不知何时出现在城墙上，金色长袍在晚风中猎猎作响，"一旦完成，被囚禁的星域将永远无法突破界限，只能等待被吞噬的命运。"
刘周握紧玉简："我们还有多少时间？"
"按目前进度，最多三年。"天机子叹息道，"而且时间流速不同。外界三年，相当于我们这里的三十年。"
三十年...对普通人很长，但对高阶修士而言不过弹指一挥间。刘周感到一阵紧迫："必须尽快找到其他星钥。"
"这正是我要说的。"天机子取出一块星盘，"根据星钥提供的信息，下一把可能在'天焰星域'的附属世界——炎界。"
苏清羽疑惑道："炎界？那不是传说中火修圣地吗？"
"正是。那里环境极端，普通修士难以生存。"天机子看向刘周，"但你的九星核中有一颗极炎星核，应该能适应。"
刘周内视丹田，那颗赤红色的星核正缓缓旋转："如何前往？"
"需要构建星域传送阵。"天机子指向城中心，"我已命人在星陨阁旧址布置阵法基础，但还缺几样关键材料。"
"什么材料？"
"首先是'虚空结晶'，用于稳定通道；其次是'界源石'，指引方向；最后是'星兽精血'，作为能源。"天机子每说一样，就弹指幻化出相应的虚影，"前两样我有些线索，但星兽精血..."
刘周与苏清羽对视一眼，同时想到一个地方："万兽山脉！"
万兽山脉位于大陆极西之地，是星兽聚集地。传说深处甚至有堪比星尊境的强大存在。
"太危险了。"天机子摇头，"星兽精血需要新鲜提取，意味着要猎杀一头活体星兽。"
"别无选择。"刘周坚定道，"我们分头行动。前辈负责收集其他材料，我和清羽去万兽山脉。"
天机子沉吟片刻，终于点头："好吧。但务必小心，万兽山脉深处有上古禁制，星力会受到压制。"
商议已定，三人各自准备。次日黎明，刘周和苏清羽便踏上西行之路。
......
七日后，万兽山脉外围。
参天古木遮天蔽日，空气中弥漫着原始而危险的气息。刘周拨开挡路的藤蔓，警惕地观察四周。自从进入山脉，他就感到一种莫名的压抑，仿佛有双眼睛在暗处窥视。
"地图显示前方是'星痕谷'，星兽活动频繁区域。"苏清羽展开一张皮质地图，"但最近有人报告谷内出现异常能量波动。"
刘周点头："先去那里看看。"
两人小心前行。随着深入，周围的树木逐渐变得稀疏，取而代之的是大量发光的蓝色晶体，嵌在地面和岩壁上，形成奇特的光路。
"星力结晶..."刘周蹲下检查，"纯度很高，像是被某种力量强行凝聚的。"
正说着，地面突然震动起来。远处传来一声震耳欲聋的咆哮，惊起无数飞鸟。
"星兽！"苏清羽瞬间进入战斗状态，银月星力在周身流转。
刘周抽出天机星辰剑："过去看看。"
他们循声赶去，翻过一道山脊后，眼前的景象令人震撼——谷底中央，一头体型如山的巨兽正在与三名修士激战。那巨兽形似麒麟，却生有三尾，全身覆盖着星光熠熠的鳞片，正是罕见的"三尾星麟兽"！
"星尊级星兽！"苏清羽低呼，"那三人竟能与之周旋？"
刘周眯眼观察："不简单...他们用的是合击阵法。"
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